【絶滅の謎】シベリア・トラップ──生命の9割を奪った引き金は、空ではなかった…

この世界には、まだ誰も答えを知らない問いがある。
今日の神秘へようこそ。

約2億5200万年前、史上最大の絶滅の引き金は、空ではなかったのかもしれません。

地球の生命のおよそ9割が消えた、ペルム紀末の大量絶滅。多くの人はその原因を、空から落ちた巨大な小惑星に求めます。けれど、この破局に限っては、その答えが当てはまらないのかもしれません。引き金は、いったいどこにあったのでしょうか。

舞台は約2億5200万年前、ペルム紀の終わりです。陸地はパンゲアという一つの超大陸にまとまり、その縁を洗う暖かな海では、三葉虫をはじめ3億年近く栄えた生き物たちが暮らしていました。ところがこの豊かな世界は、地質学的にはほんの一瞬で姿を消します。化石記録によれば、海の生物種の81から96パーセント、陸の脊椎動物のおよそ7割が、一筋の境界線を境に失われたと推定されています。豊かな層の上に、生命の乏しい層が静かに重なっているのです。

この動画では、地球の反対側で起きていた異変を追います。シベリア西部で大地が割れ、後に『シベリア・トラップ』と呼ばれる巨大な溶岩台地が生まれました。なぜ噴火と絶滅が同時だと言えるのか。ジルコンに含まれるウランの崩壊から読み取られた高精度の年代測定は、二つの出来事が数万年の精度で一致することを示しました。しかし溶岩の量だけでは、9割もの死を説明しきれません。決め手は、マグマが地下で貫いた石炭層と炭酸塩層にあったのかもしれません。

灼熱のマグマに焼かれた炭素は、二酸化炭素やメタンとなって大気へ吐き出されます。炭素同位体比は急激に負へ振れ、地球は暴走的な温暖化と海洋の無酸素化へ傾いていきました。とはいえ、オーストラリア沖のベドゥー構造を小惑星衝突の痕跡とみる説や、メタンハイドレートの崩壊説など、別の容疑者も挙がっています。反対意見を退けてしまうわけにはいきません。確かな結論には、まだ届いていないのです。

破局は、必ずしも外から訪れるとは限らない。惑星は自らの内側からも、生命を脅かしうる。あの時大気に注ぎ込まれた炭素の急増と、いま私たちの周りで進む炭素の増加は、不気味なほどよく似ています。荒野の風に残されたペルム紀末の地層を眺めると、未来を映す鏡としての重みがまた違って感じられる岩の記録です。

#生命の進化 #ミステリー解説 #ペルム紀末の大量絶滅


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