【宇宙の謎】ベテルギウス「大減光」──2019年、消えかけた赤い星の正体…

この世界には、まだ誰も答えを知らない問いがある。
今日の神秘へようこそ。

ベテルギウスの大減光、2019年の冬に赤い星が消えかけた本当の理由とは。

冬の夜空の南に横たわるオリオン座。その右肩で赤く輝く一等星ベテルギウスが、2019年の冬、目に見えて暗くなっていきました。見慣れた星座の一角が静かに欠けはじめる——その光景は、世界中の天文台と無数のアマチュア天文家を巻き込んでいきます。

ベテルギウスは地球から約550光年離れた赤色超巨星です。直径は太陽の約700倍。太陽系の中心に置けば火星の軌道すら飲み込む巨体で、やがて超新星爆発を起こす運命を背負っています。だからこそ2019年10月から2020年2月にかけて明るさが通常の約三分の一まで落ち込んだとき、誰もがその『いつか』を思い浮かべました。のちに『大減光』と呼ばれるこの現象は、観測史上でも最大級のものでした。

チリのアンデス高地にある超大型望遠鏡VLT、その装置SPHEREが星の表面を直接撮像すると、驚くべきことが浮かびます。星全体ではなく、南半球側だけが局所的に暗くなっていたのです。片側だけを覆う『影』。この非対称さは、単純な爆発前兆説とは噛み合いませんでした。

2021年、モンタルジェらの研究チームがNature誌に一つの答えを示します。暗い領域は、星が放出したガスが冷えて生まれた塵の雲による遮蔽だというのです。世界が恐れた減光の正体は、光を遮る塵の帳だったと考えられています。けれど話はここで終わりません。大減光の前後で本来の脈動周期が乱れていたことも観測され、塵を吐かせた本当の引き金——内部構造の不安定化なのか、表面の対流の噴き出しなのか——は、いまだ決着していないのです。

私たちが見上げるあの赤い光は、約550年前に星を発ったもの。ベテルギウスが今この瞬間どうなっているかを、誰も知りません。冬の澄んだ夜、静かに一人で星空を思い浮かべながら聞くと、この巨星の呼吸がより近く感じられる話です。次にあの星を見上げるとき、あなたは何を思うでしょうか。

#宇宙の謎 #ミステリー解説 #ベテルギウス


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