【太古の謎】ヘリコプリオンの渦巻く歯──2億7000万年、その在り処は誰も知らなかった

この世界には、まだ誰も答えを知らない問いがある。
今日の神秘へようこそ。

ペルム紀の海に生きたヘリコプリオン、その完璧な螺旋を描く歯は、いったい体のどこにあったのでしょうか。

深い海の底から現れる、無数の歯が連なる美しい渦巻き。外へ大きくなりながら、内へと巻き込まれていくこの構造は、長い間ひとつの問いを科学に投げかけてきました。生きていたとき、この螺旋は体のどこに収まっていたのか。それを知る手がかりは、驚くほど限られていたのです。

舞台はおよそ2億7000万年前、ペルム紀の温かい浅い海です。この螺旋の主であるヘリコプリオンは、サメやエイと同じく軟骨でできた体を持っていたと考えられています。軟骨は死後に腐り、海の底へ溶けて消えてしまう。あとに残るのは硬い歯だけでした。1899年、ロシアの古生物学者アレクサンドル・カルピンスキーがこの螺旋を初めて学術的に記載し、それを鼻先の巻きついた歯として描いたとされています。ここから一世紀におよぶ問いが始まりました。

この生物は、古い歯を一本も失いませんでした。新しい歯が育つたび、古い歯は内側へ押し込まれ、生涯をかけて美しい渦を描き続けたのです。しかし背びれの上か、喉の奥か——渦の在り処をめぐる復元図は互いに矛盾し、決め手となる証拠が欠けていました。転機はアメリカ、アイダホの収蔵庫に眠っていた標本IMNH 37899です。そこには歯の螺旋だけでなく、周囲を取り巻く顎の軟骨の輪郭までもが残されていました。2013年、タパニラらの研究チームがこの標本をCTスキャンで解析した結果、螺旋は鼻先でも背びれでもなく、下顎の正中、左右の顎が出会う奥深くに収まっていたのです。

螺旋が下顎の奥にあったとすれば、顎を閉じるたびに歯の渦は回転し、獲物を口の奥へ引き込みながら肉を切り裂く装置として働いたと考えられています。ただし、この鮮やかな結論は顎軟骨を残したほぼ唯一の標本に支えられた、細い足場の上にあります。歯列の並びは成長段階や種によって変わりうるかもしれず、別属の可能性も完全には否定されていません。下顎正中という答えは、確定ではなく最良の仮説として受け止められているのです。

化石が見つかれば姿が分かる——その思い込みは、ここで静かに揺らぎます。一枚のスキャン画像が百年の誤りを正したこの物語は、深海の静寂を背に一人で耳を傾けるとき、復元という営みの繊細さがいっそう胸に残ります。収蔵庫に眠る無数の標本は、いつか何を語り出すのでしょうか。

#生命の進化 #ミステリー解説 #ヘリコプリオン


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