【宇宙の謎】FRB 20180916B──5億光年彼方で16日ごとに目覚める信号

この世界には、まだ誰も答えを知らない問いがある。
今日の神秘へようこそ。

5億光年彼方、渦巻銀河の外縁で16日ごとに繰り返す電波信号「FRB 20180916B」の正体をめぐる論争です。

宇宙の片隅に、規則正しく点滅する光があります。わずか数ミリ秒で消え、その一瞬に太陽が数十年かけて放つほどのエネルギーを込める高速電波バースト、FRB。その多くは二度と繰り返さない、宇宙からのたった一度の叫びのような現象です。ところが、ある一点だけは違いました。16日ごとに目を覚まし、数日だけ電波を放ち、そしてまた眠りにつくのです。

この閃光を捉えたのは、カナダの谷に据えられた電波望遠鏡CHIMEでした。半円筒のアンテナが空を仰いだまま動かず、地球の自転にまかせて頭上を流れる空を監視し続けます。500日を超えるモニタリングの末、活動する日と沈黙する日がきれいに折り返す、16.35日という周期が浮かび上がりました。CHIME/FRB Collaborationは2020年、この発見をNature誌に報告します。周期性が確認された、史上初めての高速電波バーストの誕生でした。

追跡観測は電波源を渦巻銀河の外縁部へと突き止めます。なぜ激しい活動が集まる中心ではなく、こんな辺境なのか。さらに活動の窓が開くタイミングが観測周波数によってずれる、周波数依存の位相ずれという奇妙な事実も明らかになりました。低い周波数ほど、窓は遅れて現れるのです。

信号の源は宇宙で最も密度の高い天体、中性子星だと考えられています。しかしその自転周期はミリ秒から数秒。16日という長さは、星の回転だけでは説明がつきません。ここで大質量の恒星と組になった連星説と、たった一つのマグネターの歳差運動で説明する単一天体説が対立します。同じ16.35日が、伴星の公転周期とも、星単独の歳差周期とも読めてしまうのです。

決着は、まだついていません。私たちが規則性に見る意味は、宇宙の側にあるのか、それとも私たちの側にあるのか。あの正確な瞬きを、静かな夜にひとり眺めるように聴いてほしい話です。答えを待つあいだも、宇宙は16日ごとに瞬きを続けています。

#宇宙の謎 #ミステリー解説 #高速電波バースト


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